據(jù)外媒報道，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一類跟我們的地球非常不同但卻可能支持生命的外星行星，這可能會大大加快尋找太陽系外生命的速度。在尋找其他星球生命的過程中，天文學(xué)家們一直在尋找跟地球大小、質(zhì)量、溫度和大氣成分相似的行星。然而來自劍橋大學(xué)的天文學(xué)家認(rèn)為，宇宙中還存在更多的可能性。

研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一類新的宜居行星，它們被稱為Hycean行星，這是一種熾熱、被海洋覆蓋、大氣中富含氫氣的行星，它們比類地行星數(shù)量更多也更可觀測。

研究人員表示，發(fā)表在《The Astrophysical Journal》上的研究結(jié)果可能意味著，在未來兩三年內(nèi)，有可能在太陽系外找到生命的生物特征。

“Hycean行星為我們在其他地方尋找生命開辟了一條全新的道路，”劍橋大學(xué)天文學(xué)研究所的Nikku Madhusudhan博士說道。據(jù)悉，他領(lǐng)導(dǎo)了這項研究。

研究人員發(fā)現(xiàn)，許多主要的Hycean行星候選者都要比地球更大、更熱，但仍具有容納大型海洋的特征，而海洋可以支持微生物生命。

跟類地行星相比，該類型行星還允許更廣闊的宜居帶。這意味著，即使它們位于類似地球的行星適宜居住所需的范圍之外，它們?nèi)钥梢跃S持生命。

自近30年前第一顆系外行星被發(fā)現(xiàn)以來，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了太陽系外的數(shù)千顆行星。絕大多數(shù)是地球和海王星大小之間的行星，通常被稱為“超級地球”或“迷你海王星”：它們可能主要是巖石或冰巨星，大氣中富含氫或介于兩者之間。

大多數(shù)迷你海王星的大小是地球的1.6倍左右：比海王星小但太大，不像地球那樣有巖石內(nèi)部。對這類行星的早期研究發(fā)現(xiàn)，它們富含氫的大氣層下的壓力和溫度過高無法維持生命。

然而Madhusudhan的團(tuán)隊最近對小型海王星K2-18b的研究發(fā)現(xiàn)，在某些條件下，這些行星可能支持生命。這一結(jié)果帶來了對這些條件下可能存在的行星和恒星屬性的全面詳細(xì)調(diào)查，哪些已知的系外行星可能滿足這些條件以及它們的生物特征是否可以觀測到。

這一調(diào)查使研究人員確定了一類新的行星--Hycean行星，在富含氫的大氣下有巨大的行星范圍的海洋。海洋行星的體積可達(dá)地球的2.6倍，大氣溫度可達(dá)近200攝氏度，但它們的海洋條件可能跟地球海洋中有利于微生物生存的條件相似。這類行星還包括潮汐鎖定的“黑暗”Hycean行星--它們可能只有在永久的夜側(cè)才有適宜居住的條件--以及從其恒星接收很少輻射的“寒冷”Hycean行星。

盡管這種大小的行星還沒有像超級地球那樣被詳細(xì)研究過，但它們在已知的系外行星中占主導(dǎo)地位。海洋星球很可能非常常見，這意味著銀河系其他地方最有希望尋找生命的地方可能就藏在肉眼可見的地方。

然而僅靠大小還不足以確定一顆行星是否屬于Hycean則需要從質(zhì)量、溫度和大氣特性等方面進(jìn)行確認(rèn)。

當(dāng)天文學(xué)家試圖確定一顆數(shù)光年外的行星的條件時，他們首先需要確定這顆行星是否位于其恒星的宜居帶，然后尋找分子特征來推斷這顆行星的大氣和內(nèi)部結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)支配著行星的表 面條 件、海洋的存在和生命的可能性。

另外，天文學(xué)家還在尋找某些可能預(yù)示生命存在的生物特征。最常見的是氧氣、臭氧、甲烷和一氧化二氮，這些都存在于地球上。還有一些其他的生物標(biāo)記物如氯甲烷和二甲基硫化物，它們在地球上含量較少，但在氧氣或臭氧含量可能不那么豐富的富氫大氣行星上，它們可能是有希望的生命跡象。

Madhusudhan表示：“基本上，當(dāng)我們一直在尋找這些不同的分子特征時，我們一直在關(guān)注跟地球相似的行星，這是一個合理的起但我們認(rèn)為，Hycean行星提供了更好的機(jī)會以發(fā)現(xiàn)幾個微量生物特征。”

同樣來自劍橋的論文合著者Anjali Piette指出：“在跟地球如此不同的行星上可以存在適宜居住的條件令人興奮。”

Madhusudhan和他的團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，在不久的將來，光譜觀測將很容易檢測到一些預(yù)計會出現(xiàn)在Hycean大氣中的陸地生物標(biāo)記物。海王星的體積更大，溫度更高，大氣中富含氫氣，這使得它們的大氣特征比類地行星更容易被探測到。

劍橋大學(xué)的研究小組確定了一個相當(dāng)大的潛在Hycean行星樣本，這些樣本將成為使用下一代望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行詳細(xì)研究的首選對象，如將于今年晚些時候發(fā)射的詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡(JWST)。這些行星都圍繞紅矮星運行，距離在35-150光年之間：以天文標(biāo)準(zhǔn)衡量，距離非常近。計劃中的JWST觀測最有希望的候選分子K2-18b可能會帶來一個或多個生物特征分子的檢測。

Madhusudhan說道：“一次生物特征探測將改變我們對宇宙生命的理解。我們需要對我們期望在哪里發(fā)現(xiàn)生命及生命可能采取的形式持開放態(tài)度，因為大自然仍在以難以想象的方式給我們帶來驚喜。”

關(guān)鍵詞： 外星生命 科學(xué)家 新宜居行星 可能性